異類（いるい）というと、すぐ、室町時代の『百鬼夜行絵巻』などに登場する＜おばけ＞や妖怪のことを想像してしまいます。仏教でいう異類とはなんでしょうか？
「世の人の心まどはす事、色欲にはしかず。
人の心は愚かなるものかな」（吉田兼好）
古くは仏・菩薩・明王・諸天・人間に対して鬼畜類を指したようですが、その後、人間以外の自然界のすべてを指すようになります。そしてさらに「草木国土皆悉成仏」（そうもくこくどかいしつじょうぶつ）、すなわち、動物・草木に至るまで「自然界のすべては仏となる種子を宿している」の思想に基き、異類の調伏（ちょうぶく）はもとより、仏力による異類の救済、異類の往生を説く段階へと発展してゆくのです。
