釈尊の説法は、釈尊の出生されたマガダ語であったのでしょうか？弟子たちの口伝（くでん）は地方の言語が用いられたのでしょうか？「結集」（けつじゅう）、つまり編集会議ではパーリ語で統一されたようです。
パーリ語により、紀元前２世紀頃までに成立した経典（三蔵）は、その後、紀元３２０頃に全インドを統一したグプタ王朝の成立により、その公用語であるサンスクリット文字に統一されました。そして年月をかけ、タイ、インドネシアなど南方に伝わった経典群はパーリ語のものが、タクラマカン砂漠を越え北方の中国・チベット・朝鮮へは、サンスクリット語で記された経典群が伝えられました。さらにそれらは各国の言語に翻訳され、日本へと伝わりました。わたしたちが、いま目にできる経典は中国語、すなわち漢字で記されたものがほとんどです。
