「釈迦牟尼」（しゃかむに）の略です。約２５００年ほど前、北インド（現在のネパール空港のあたり）に居住した釈迦族の聖者を意味しましたが、没後、神格化されて「釈迦牟尼仏」（しゃかむにぶつ）と称されました。
釈迦（幼名ゴータマ）は、難行苦行の結果悟りに達することができず、衰弱して菩提樹のもとに横たわっていたところ、村娘、スジャータの捧げるヨーグルト（乳粥）を口にされ悟りに達せられたと伝えられています。その悟りの内容とは、一般的に「縁起」（えんぎの）理法であるといわれます。文字にすると「諸行無常」「諸法無我」の真理に目覚められたということです。釈迦悟りの内容と伝道の軌跡は、滅後に「経典」として編纂され、その後の歴史的な教理の進展も含めながら、各地に伝播してゆきました。現在では、そのような教えをひっくるめて「仏教」（ぶっきょう）と呼ばれています。
